No existe Dios ni deidad alguna. No existe ningún tipo de trascendencia ni de vida después de la muerte. La vida no tiene ningún propósito especial. La muerte es el fin de todo. Los seres humanos sólo somos animales intentando sobrevivir diariamente. Y no importa lo que hagamos o dejemos de hacer, todos vamos a morir.
¿Cómo te sientes luego de haber leído lo anterior? ¿Molesto? ¿Pensando en todas las razones por las que el autor de este artículo está equivocado? Y si tuvieras al autor de este artículo enfrente tuyo, ¿qué harías?
Terror Management Theory (TMT) es una teoría postulada originalmente por el antropólogo Ernest Becker en 1973, en el libro "The Denial of Death" (ganador del premio Pulitzer a libros de no-ficción), y desarrollada luego principalmente por sicólogos sociales como Sheldon Solomon, Jeff Greenberg y Tom Pyszczynski. La TMT postula que la conducta del ser humano es motivada principalmente por el miedo a la muerte. El terror que produce la muerte, entendida como fin de todo, genera tal nivel de ansiedad (en gran medida inconsciente) que pasamos la mayor parte de la vida o bien negando su existencia, o bien intentando racionalizar la idea de manera aceptable.
La teoría entrega una explicación de la conducta humana a nivel individual y grupal. A gran escala, por ejemplo, las sociedades crean sistemas de creencias (cosmovisiones o religiones) para explicar el significado de la vida, para premiar o castigar ciertas conductas o habilidades, y para entregar a las personas en general un "patrón" al que adaptar su vivir diario. Cuando las personas son capaces de adaptar su vida a este ideal, experimentan una sensación de alivio y de completitud (similar al concepto de "auto-estima" alta). De acuerdo con los teóricos de la TMT, las culturas o cosmovisiones utilizan con frecuencia símbolos que son defendidos fuertemente (muchas veces con violencia) como si estos símbolos fueran representaciones de vida. Cuando a las personas se nos recuerda nuestra propia muerte, muchas veces nos aferramos a estos símbolos y rechazamos la fuente de la discordia. Cuando somos incapaces de hacer frente a la amenaza para defender estos símbolos y anular la fuente de la amenaza, muchas veces actuamos con rabia y violencia.
Evidencia que apoya la teoría
La TMT postula al menos tres hipótesis interesantes. La primera establece que la auto-estima sirve al ser humano como un "escudo protector" para disminuir la ansiedad que la muerte produce. La auto-estima, según Becker, sería una sensación de valor propio que se obtiene de:
- La creencia en la validez de la propia cosmovisión, y
- La creencia que uno está viviendo de acuerdo con los estándares de esa cosmovisión.
Si la auto-estima (o la fe en la cosmovisión personal) tiene la función de disminución de la ansiedad, entonces el reforzar la auto-estima generaría un descenso en la ansiedad y en la necesidad de aferrarse a las propias creencias o cosmovisión. Existe mucha evidencia que apoya la validez de esta hipótesis, incluyendo estudios sobre las preferencias por personas con la misma creencia religiosa que los sujetos de prueba, y estudios sobre la disminución del nivel de ansiedad producida por inminentes (y ficticias) descargas eléctricas luego de refuerzos positivos sobre la autoestima.
Una segunda hipótesis es conocida como la hipótesis de prominencia de la muerte (mortality salience, o MS). Esta hipótesis establece que el propósito principal de la propia cosmovisión es negar la muerte. Si esto es así, entonces el "amenazar" estos constructos produce conductas de defensa, que tienen como objetivo restaurar la ecuanimidad sicológica de la persona. Un posible ejemplo de esto son los ataques en Estados Unidos a cualquier persona que usara turbante o que pareciera musulmán luego del atentado terrorista a las Torres Gemelas el 11 de septiembre de 2001.
Una tercera hipótesis es la "Accesibilidad de Pensamientos de Muerte" (Death Thought Accessibility, o DTA). Ésta establece que si las personas evitan pensar en la muerte a través de reforzar su autoestima o de reforzar su cosmovisión y creencias, entonces una persona debería tener más pensamientos relacionados con la muerte cuando se presentan amenazas a su autoestima o cosmovisión que en caso contrario. En uno de los muchos estudios que confirman esta hipótesis, se le pide a los participantes, luego de ser expuestos a estímulos que pueden o no ser considerados una amenaza para su autoestima, que completen palabras (en inglés) como coff_ _ o sk_ _l. Las personas expuestas a amenazas a su autoestima completaron con más frecuencia las palabras anteriores con conceptos relacionados con la muerte (como 'coffin' y 'skull') en vez de conceptos más neutros (como 'coffee' o 'skill').
Una excelente introducción a la TMT es el premiado documental 'Flight from Death' (2003), que presenta evidencia científica interesante en apoyo a la teoría. También los artículos en Wikipedia presentados en este artículo son una excelente introducción al tema, además del sitio Web ernestbecker.org, dedicado a difundir la obra de Becker.
Fuente imágenes: Detalle del "Triunfo de la Muerte" por Galle (Wikimedia Commons), Artículo en Wikipedia sobre documental 'Flight from Death'.
